En fängslande trend

Vad hände: USA TODAY har en intressant artikel om ungdomsbrottslingar som blivit dömda till livstids fängelse. Det noteras att minst 2.381 personer nu sitter i fängelse i USA utan möjlighet att någonsin släppas ut, som straff för brott de begick då de var 17 år eller yngre.
Analys: USA har mycket att vara stolt över och mycket att skämmas för. De flesta kan nog enas om att landets snabbt växande "fängelsekultur" bör hamna i den senare kategorin. 1990 satt 1,1 miljoner amerikaner i fängelse. Siffran idag: 2,3 miljoner. Detta är inte ett resultat av ökande brottslighet utan av tuffare lagar som ofta binder domarnas och jurys händer och tvingar dem att utdöma mycket hårda straff även om det finns förmildrande omständigheter. Överbefolkningen på fängelserna har fått allt fler myndigheter att vända sig till privatsektorn för att bygga och driva fängelser. Fängelseindustrin är således numera en av USA:s mest finansiellt framgångsrika businesses. Börsnoterade Corrections Corporation of America, till exempel, hade en inkomst på 1,15 miljarder dollar år 2004, enligt Wikipedia.
En liten men viktig aspekt av USA:s exploderande fängelsekultur är alltså det som USA TODAY skriver om i sin artikel, det faktum att allt fler personer som dömdes till brott (framförallt mord) då de var ungdomar kommer tillbringa resten av sina liv bakom galler. Detta är ett relativt nytt fenomen. USA, som generellt alltid omfamnat hårda straff, brukade liksom andra länder göra undantag för yngre brottslingar. Men, som artikeln påpekar, på sena 80-talet och tidiga 90-talet spreds en rädsla bland allmänheten för gäng-relaterade och andra grova brott begångna av ungdomar. Flera delstater bestämde att mord ska behandlas som "vuxenbrott" oavsett brottslingens ålder.
Artikeln påpekar dock att den här tragiska trenden har börjat skapa något av en motreaktion. Ett tecken kom 2005 då högsta domstolen bestämde att det strider mot grundlagen att döma till döden dem som fälldes för brott begångna då de var minderåriga. Det beslutet har gett hopp till aktivister, som nu försöker övertyga politiker och allmänheten att gå ett steg längre och göra sig av med de automatiska livstidsstraffen för morddömda unga.
Artikeln ställer den här moraliska frågan: If we believe that juveniles are intrinsically different from adults — that their judgment is lacking, that they are capable of learning from mistakes — then how can we justify locking them away forever?
Vi får se de närmsta åren om beslutsfattarna också börjar ställa sig den frågan, och om de finner ett svar.
Bild: Klamath County Juvenile Department, Oregon.